暑い夏がまもなくやってきます。暑いといえば、2021年の現在、最も熱い多肉植物は何かと聞かれたらその答えはきっと「アガベ」。
暑さに強く、暑い夏にぐっと大きく生長する夏型多肉植物の代表格アガベを、まさにベストシーズンの今、解説と人気種の紹介を試みます。
厳ついトゲをまとった肉厚の葉っぱをロゼット状に広げる、単体で花のように優雅な雰囲気のある植物。アメリカの南部からメキシコ、南米北部の砂漠や岩場が主な生息地で、直射日光がガンガン当たり、寒暖差の激しい厳しい環境で生き抜い てきた、暑さにも寒さにも強い強堅な種。
竜舌蘭というファンタジックな名前の由来にもなったモンスターのようにおどろおどろしいフォルム、アメリカ南部の荒涼な風景や西部劇の背景に佇む雰囲気、テキーラの原料にされている薀蓄、そしてその花は100年に一度しか咲かないと言われ咲くと命を落とすことから「センチュリープラント」と呼ばれている壮絶な物語も、ロマンを掻き立て、根強い人気の裏付けになっています。
アガベの名はギリシャ神話のアガウエー（Agave）に由来。植物の分類体系を作ったカール・フォン・リンネによって名付けられた歴史ある名前です。
アガベの花は１回しか咲かず、咲くと株ごと枯死してしまいます（「一稔性」と言います）。それでいて、生まれてから花が咲くまでに数十年はかかると言われ「センチュリープラント」という呼び名もあります。花芽は本体の10倍くらいの高さ になり、その瞬間だけは巨木のような佇まい。数十年に1度と言われるレアなショータイムは、始まると全国紙のニュースに取り上げられることも。
ちょうどこの記事と同じ日に、毎日新聞に掲載されましたね。
ちなみに、高く花芽を伸ばすけど、朝顔のタネに似た黒い粒状のタネを実らせるアガベ。自然環境の中でどうやってそのタネを広げているのかというと、コウモリが食べて撒き散らしているんだそうです。
100年とは言いませんが、花が咲くまで数十年かかるアガベ。それまでの間ほぼずっと、毎年葉っぱを増やし、少しずつ大きく、立派に生長していきます。大きさが変わらなかったとしても葉数を増やしたり、葉っぱの表情を変えたり、子株を吹いたり。
まるで自分自身の生長や変化に寄り添ってくれるかのように長く付き合えます。 人生のパートナーのようです。
ちなみに、アガベは若いうちのほうがよく子株を吹きます。十分に生長した青年株でも子株を吹くこともありますが数は少なめ。子株を吹く前に花が咲くこともあるかもしれません。生長を楽しみ、枯死する前に子株を採っておくためには、小さな若 々しい株から始めるのがオススメです。
他の多肉植物に比べてかなり強堅な種が多いのも初心者にとって頼もしい限りです。多くのアガベが地植えで元気に育つくらい日本の環境にもよく馴染み、雨ざらしの放ったらかしでもいいくらいのローメンテナンス。
もちろん絶対に無敵というわけではなく、特に子株のうちは注意が必要で、極端な高温多湿、日照りによる干ばつ、長時間の氷点下は避けるようにしてください。経験上危険度は、斑入り種に対する真夏の蒸れと日照り、実生1年目の水切れ、真冬の凍結の順。わが家でも2020年に凍結被害がでましたが、ダメージは外葉だけでで春になったら復活したこともあり、あまり怖れなくなりました。
アガベは基本的に子株で増やします。タネが手に入れば実生（タネまき）をすることもありますが、数十年待ってタネを採ろうという人はいないはず。じゃあ手元にむちゃくちゃカッコよく生長する株が1株あったとして、子株で増やそうと思ったら？ うまくいって3年かかって10～20本といったところでしょうか。まさに「生産が追いつかない」というやつです。
けど最近はそれを「組織培養」しています。メリクロンともいいます（英語では tissue culture という）。組織培養は葉っぱや新芽などの植物本体から子株を増やす方法。組織を小さく切り刻んで、無菌の培養液に入れておき、子株が出てくるのを待つという、まさに 「バイオラボ」といった言葉が似合うような手法です。この方法だと自然に子株ができるのを待つ必要がないだけでなく、数がほぼ無制限。1年で100株でも1000株でも増やすことができます（言い過ぎか）。
アガベの組織培養といえばカリフォルニアにあるRancho Tissue Technologies社が有名で、社長自身も「従来の方法では数年かかっていたが1年で達成できる。しかもアガベのタネは入手しにくいことも問題」「アガベを最も効率よく増殖する方法は組織培養」と語っています。
RTT社の組織培養の様子はこちらで見ることができます（バイオラボです！）。
Next frontier - Nursery Management
アガベに近い属や似た種をならべて、逆にアガベの特徴を明らかにしようという試みです。リュウゼツラン亜科にはここに挙げた以外にも多くの属があって（オリヅルランもそう）園芸的にぜんぜんメジャーじゃないものもあるので今後まったく新しい 顔をして登場してくるかもしれません。
リュウゼツラン亜科の2大巨頭。トロピカルな観葉植物のイメージがあるユッカですが、アガベに最も近い属の1つで、アガベと同じアメリカ南部からメキシコのカラカラ砂漠にお住まいのデザートプランツ。アガベとの違いは、葉っぱが薄め、 茎をよく伸ばす、そして花が毎年咲くこと（咲いても枯れません）。誰もが見たことある「青年の木」やオトコランとも呼ばれるグロリオサなどが有名です。
属としてはマイナーでほとんどアガベと同じもの扱いをされている雰囲気です。見た目もよく似ています。南米ブラジルやカリブ諸島のトロピカルな気候に適応していてアガベよりは葉っぱは薄く、ニューサイランに近い雰囲気。
葉っぱに血のようなスポットが入るのが特徴の一族。チューベローズとも呼ばれます。近年、アガベとの属間交配種「マンガべ」が登場し、そのブラッドスポットで脚光を浴びる……はずだったのですが、2019年にすべてアガベ属に統合されたようで す。見た目に強い特徴があるので、園芸的にはその名はずっと残っていくと思われます。
園芸店でその大きくカラフルな葉が美しく、オーナメンタルプランツとして人気のあるニューサイランは、もともとアガベと同じリュウゼツラン科に分類されていたそっくりさん。今はマオラン属に分類されています。主な生息地はニュージーランド。
逆に、似た雰囲気で園芸店でも隣に並んでいたりするけど、意外と遠い親戚なのがアロエ。お住まいもアロエは主にアフリカ大陸で生態系も異なります。ただ同じキジカクシ科（ユリの仲間）の多肉植物なので似ているのも当然といえば当然。実際 に昔アガベは「アメリカアロエ」と呼ばれていたとか。
さらに園芸的にほぼ同じジャンルなのにぜんぜん違うのがダシリリオンやプヤ。そもそもアナナス科（パイナップルやチランジアの仲間）でアガベとはまったく系統が異なります。ただ生息地が近い。つまりアロエとは逆のパターンで、もともと異な る系統のものが同じ環境で進化したので似たような雰囲気になったもの。実際にアガベにも「ダシリリオイデス」というダシリリオンに似た種がいたり、しのぎを削っているライバルです。デザートガーデンをアレンジするときには並べられたりしま す。
アガベの中には単体で3mにも達するような超巨大種があり、その強健さから日本でも炎天下の地植えで育つこともあって、各地の植物園や街中でもシンボルツリーとして植えられているのをよく見かけます。「リュウゼツラン」とその属名を冠した 種もあることから、日本のアガベの原風景なんでしょうね。
アガベと言うと厳つさが強調されますが、トゲが無く、優雅にカーブを描くエレガントな種もあって、観葉植物のように重宝されているコたちもいます。トゲはちょっと苦手…と思う方にもオススメしたいです。
斑入り特集ともかぶってしまうので、ここではアガベらしい代表的な斑入り種を紹介します。ゴージャスな斑入りタイプは斑入り特集をチェック！
いやいやアガベといえば厳つさでしょ。そんな強さを求めたいあなたのために強そうなアガベたちです。
チタノタがオテロイに改められたことをキッカケに一気に注目を集めた「チタノタ」。その生息地からいろんなタイプ違いが採取されたり、実生や品種改良が進んだ結果、現在進行系で爆発的にその種類が増えています。ただし育て方の違いで大き くカタチが変わるアガベ。そのカッコよさが本当にその個体がもつ特異性なのかは未知数です……。
オテロイの再発見の後押しもあり、コーデックスの「次に来る」ブームとして注目されているのがアガベたち。最新品種は過熱気味なのは否めませんが、古くからある種は組織培養などの量産技術も進んで、以前は何万円もした種も入手しやす い価格になってきました。丈夫で長く楽しめて、毎年ぐんぐん止めどなく大きくなっていくアガベだからこそ、長く付き合えるお気に入りの種を見つけていただけると幸いです。
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